Saildrone: USVs haben die maritime Sicherheit nur oberflächlich angekratzt

Brian Connon, Saildrone VP Ocean Mapping. Bildnachweis: Saildrone

Zunehmende globale Instabilität und neue Bedrohungen verstärken die Bedeutung maritimer Sicherheit und Meeresaufklärung. Um dieser Herausforderung zu begegnen, definiert Saildrone, ein Unternehmen, das eine der weltweit größten Flotten unbemannter Oberflächenfahrzeuge (USVs) baut und betreibt, die Erforschung, Überwachung und den Schutz der Ozeane neu.

An der Spitze steht Brian Connon, Vizepräsident für Ozeankartierung und ehemaliger Ozeanograph der US Navy. Nach seinem Ausscheiden aus der Marine wechselte Connon zu einem hydrografischen Forschungszentrum der University of Southern Mississippi, was zu seiner Position bei Saildrone führte. Nach viereinhalb Jahren hat Connon die Kapazitäten des Unternehmens im Bereich der Ozeankartierung aufgebaut und ausgebaut.

Saildone setzt Maßstäbe

In etwas mehr als einem Jahrzehnt hat Saildrone mehr als zwei Millionen Seemeilen und 50.000 Tage auf See zurückgelegt, von der Arktis bis zum Südpolarmeer. „Wir haben die Antarktis umrundet und Kunden von NOAA und NASA bis hin zur US Navy und US Coast Guard sowie ähnlichen ausländischen Zivil- und Verteidigungsorganisationen auf der ganzen Welt bedient“, bemerkte Connon.

Das Unternehmen hat 100 Fahrzeuge der Explorer-Klasse, 45 der Voyager-Klasse und 6 der Surveyor-Klasse geliefert – alle im eigenen Unternehmen hergestellt – und ist für die Unterstützung einer Reihe von Missionen von der Forschung bis zur Aufklärung konzipiert.

Heute sind fast 50 Saildrone-Fahrzeuge im Einsatz, wobei die Hochleistungsplattformen Voyager und Surveyor fast vollständig ausgelastet sind. „Unsere neueren Plattformen bieten deutlich mehr Leistung für die Missionen, die wir heute durchführen müssen“, sagt er. Und die Zahl der Missionen nimmt zu.

Drei Fahrzeugklassen

Der Explorer, ein sieben Meter langes USV, nutzt ausschließlich Solarenergie und Windantrieb und liefert Daten zur Meeresforschung. „Das war unser Ausgangspunkt für Saildrone, in den Meeresdatenmarkt einzusteigen und die physikalische Plattform und die Physik des Segelns zu erarbeiten“, erklärte Connon. „Dann erkannten wir schnell, dass das Potenzial von Saildrone die Möglichkeiten des Explorers überstieg, aufgrund von Leistungs-, Geschwindigkeits- oder Größenbeschränkungen – oder allen drei.“

Als nächstes kam Voyager, ein zehn Meter langes Diesel-Hybrid-USV, das als primäre Plattform für maritime Sicherheit und Flachwasserkartierung dient. Es verfügt über ein Hochleistungsradar, ein automatisches Identifikationssystem (AIS) und eine Schwenk-Neige-Zoom-Flare-Kamera. Es kann außerdem mit einem Flachwasser-Mehrstrahlsonar und einem Unterwasserprofiler ausgestattet werden. „Das ermöglicht uns eine wirklich große Flächenabdeckung; wir können geophysikalische Untersuchungen, die Sicherheit der Schifffahrt, Offshore-Energieprojekte sowie den Bau und die Überwachung von Unterwasserinfrastruktur durchführen“, sagte er.

Voyager auf dem Wasser. Bildnachweis: Saildrone

Und schließlich gibt es noch den 20 Meter langen Surveyor. Zusätzlich zu den Fähigkeiten der Voyager verfügt er über Tiefsee-Vermessungsfähigkeiten, die denen moderner Vermessungsschiffe entsprechen. Damit deckt er Missionen wie die Kartierung der Ausschließlichen Wirtschaftszone (AWZ), die Verlegung von Unterseekabeln und die Offshore-Energiegewinnung ab.

Vermesser auf dem Wasser. Bildnachweis: Saildrone

Surveyors jüngste Mission mit Meta zur Kartierung tiefgelegener Abschnitte von Unterseekabelrouten hat bewiesen, dass das Schiff diese Aufgabe trotz unbemannter Besatzung erfüllen kann. „Wir haben gezeigt, dass wir der Route folgen können. Wir können die Daten gemäß den Standards erfassen, die für die sichere Verlegung eines Kabels auf der Route erforderlich sind. Wir haben gezeigt, dass wir die Route schnell ändern können, wenn wir auf Schmelzwasser, eine Schlucht oder einen anderen Grund stoßen, der uns daran hindert, die geplante Route fortzusetzen“, sagte Connon. Der Einsatz von USVs senkt nicht nur die Kosten, sondern vermeidet auch 97 % des Kohlenstoffausstoßes eines herkömmlichen Vermessungsschiffs. „Dies ist eine kostengünstige und umweltfreundliche Möglichkeit, eine wichtige Aufgabe zu erfüllen, da der Markt für Unterseekabel stark an Fahrt gewinnt.“

KI bringt die Mission voran

Die gesamte Befehls- und Steuerungssoftware von Saildrone wird intern entwickelt, wobei der Schwerpunkt auf der vertikalen Integration liegt, die eine enge Kopplung von Hardware, Autonomie und Missionsmanagement ermöglicht.

„Unsere Plattform ermöglicht eine Echtzeit-Flottenüberwachung. Wir können dynamische Missionsaktualisierungen durchführen. Wir gewährleisten eine sichere Datenverarbeitung und sind so konzipiert, dass wir global skalieren können. Und da wir den gesamten Stack besitzen, können wir uns schnell an neue Kundenanforderungen anpassen“, sagte er. „Wir können neue Technologien wie maschinelles Lernen und KI integrieren und gleichzeitig die Cybersicherheit streng kontrollieren. Es geht also nicht nur darum, Drohnen zu bauen, sondern riesige Datenmengen effizient und sicher zu verwalten.“

Tatsächlich steht KI im Mittelpunkt der Saildrone-Technologie. „Wir haben den größten Bilddatensatz des Ozeans entwickelt und damit einen proprietären Algorithmus für maschinelles Lernen entwickelt, der Aktivitäten auf See erkennt und klassifiziert. So verschmelzen wir mehrere Sensordatenströme nahezu in Echtzeit zu echten Erkenntnissen“, erklärte er. Ein Objekt auf dem Meer kann der Algorithmus beispielsweise als Boot, Eisberg oder Walfontäne klassifizieren. Eine kürzlich geschlossene Partnerschaft mit Palantir Technologies stärkt den Optimismus gegenüber der Rolle von KI zusätzlich.

Vielfältige Märkte, wachsende Nachfrage

Die Meeresvermessung ist einer der beiden Hauptmärkte von Saildrone. Der Wettlauf um die Erforschung der Unterwasserwelt verschärft sich angesichts von Terminen wie „Seabed 2030“. „Wir haben erst 26 % der Ozeane nach modernen Standards kartiert, aber die Kapazitäten herkömmlicher Vermessungsschiffe reichen nicht aus, um dies in einem angemessenen Zeitrahmen zu erreichen“, erklärte Connon. Konkret, so Connon, versuchen immer mehr kleine Inselstaaten, ihre „blaue Wirtschaft“ zu entwickeln. Ob sie nun die Unterwasserwelt innerhalb ihrer AWZ erforschen, Unterseekabel verlegen oder Offshore-Energie erschließen wollen – die Nachfrage nach Meeresvermessungen nimmt ungebrochen ab.

Allerdings könnte die maritime Nachrichten-, Überwachungs- und Aufklärungsarbeit (ISR) noch stärker an Bedeutung gewinnen, da die Kunden die Notwendigkeit einer umfassenden Kenntnis der jeweiligen Gegebenheiten erkennen. „Wir gehen davon aus, dass der maritime Sicherheitssektor in den nächsten drei bis fünf Jahren den größten Teil unseres Geschäfts ausmachen wird“, prognostizierte er.

„Wir beobachten weltweit einen zunehmenden Bedarf an maritimer Überwachung, um Drogenhandel, illegale Fischerei und alles Übel auf dem Wasser zu bekämpfen, das Augen erfordert“, so Connon. Die maritimen Sicherheitskräfte können nicht das gesamte Meer effektiv abdecken. „Mit Saildrone sorgen wir für zusätzliche Augen auf dem Meer – und das kostengünstiger, als wenn wir neue Schiffe anschaffen oder bauen und sie dann betreiben und warten müssten.“

Voyager-Flotte. Bildnachweis: Saildrone

Connon sieht zudem einen Trend zu bestimmten USV-Typen, da das Militär nach Schiffen sucht, die Nischenmissionen durchführen können. „Saildrone ist in diesem Bereich führend. Aus dem Militär hören wir, dass eine dauerhafte Präsenz und die Möglichkeit, Radar, AIS, Kameras und passive Akustik zur Beobachtung des Meeresbodens zu nutzen, das eigentliche Ziel ist.“

Er blickt zuversichtlich in die Zukunft der Branche und fügt hinzu, dass die Kosten ein weiterer Faktor seien, der den Bedarf an USVs treibe. „Der Schiffsbau ist sehr teuer und in gewisser Weise mangelhaft, da die Schiffe das Budget überschreiten und weit hinter dem Zeitplan zurückliegen. Daher werden sie sich verstärkt mit autonomen Lösungen befassen – nicht nur mit USVs, sondern auch mit AUVs und UAS, um diese Lücken zu schließen.“

Landvermesser. Bildnachweis: Saildrone

Segeln in die Zukunft

Connon und seine Kollegen blicken in die Zukunft und planen eine geografische Expansion. Im Frühjahr kündigte das Unternehmen Saildrone Denmark an, eine europäische Niederlassung mit Sitz in Kopenhagen. „Diese Expansion spiegelt unser Engagement wider, die europäischen Verbündeten zu unterstützen und ihr maritimes Lagebewusstsein durch fortschrittliche autonome Technologien zu verbessern“, sagte er.

Angesichts der zunehmenden Herausforderungen für die maritime Wirtschaft – vom Klima bis hin zu Konflikten – etabliert sich Saildrone als vertrauenswürdiger, technologisch fortschrittlicher Partner für Regierungen, Forscher und kommerzielle Betreiber. Durch den Aufbau vielseitiger Plattformen, Investitionen in KI und die Ausweitung seiner globalen Präsenz verwirklicht das Unternehmen seine Vision von intelligenteren, sichereren und nachhaltigeren Operationen auf See.

Und da die Flotten der Explorer, Voyager und Surveyor weiter und schneller segeln als je zuvor, ist klar: Die Zukunft der Unterwasseraufklärung liegt nicht nur unter Wasser, sondern auch an der Oberfläche.

Sehen Sie sich das Interview mit Brian Connon auf MTR TV an.