China Plumbs Ocean Depths für Kobalt

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China, der führende Inhaber von Lizenzen für die Tiefseeexploration, hat seine Führungsposition im Wettlauf um alternative Quellen für Batteriemineralien durch die Entnahme von Proben aus kobalthaltigen Bergen im Pazifik ausgebaut.

Die kobaltreichen Krusten könnten eines Tages die Abhängigkeit der Welt von Kobalt aus der Demokratischen Republik Kongo einschränken, aber die meisten Unternehmen sagen, der Tiefseeabbau sei eine ferne Perspektive.

Maersk Supply Service, Teil der Reederei Maersk, arbeitet mit DeepGreen aus Kanada zusammen, um metallische Gesteine ​​vom Meeresboden zu ernten.

"Es ist ein aussichtsreicher Geschäftsbereich mit dem Potenzial für zukünftiges erhebliches Wachstum", sagte der Maersk Supply Service in einer E-Mail. "Die Produktion ist ein paar Jahre entfernt."

Der Miner-Trader Glencore ist an DeepGreen beteiligt, was Glencore letztendlich 50 Prozent der Kupfer- und Nickelproduktion bringen würde.

Glencore lehnte einen Kommentar ab und DeepGreen hatte keinen unmittelbaren Kommentar.

Bislang ist nur das in Kanada notierte Unternehmen Nautilus Minerals über die Explorationsphase hinausgegangen und versucht, vor der Küste Papua-Neuguineas nach Kupfer, Gold und Silber zu schürfen. Dies wurde jedoch durch Finanzierungsprobleme und lokale Opposition verlangsamt.

Anglo American verkaufte im Mai seine 4-prozentige Beteiligung an Nautilus, um nur die profitabelsten Vermögenswerte zu halten.

Nautilus hat diese Woche ein Darlehen von 600.000 USD vereinbart, um seine Bilanz zu stützen. Es war nicht sofort für weitere Kommentare verfügbar.

Während Nautilus die Hoheitsgewässer von Papua-Neuguinea abbauen will, werden internationale Gewässer von der International Seabed Authority (ISA) reguliert, einer von den Vereinten Nationen gegründeten Behörde, die den Meeresboden verwaltet und die Meeresumwelt schützt.

China ist in internationalen Gewässern an der Pole-Position, da es bisher vier der 29 Tiefsee-ISA-Explorationsverträge erhielt, mehr als jede andere Nation.

Zusammen mit Glencore dominiert das Land bereits die weltweiten Kobaltlieferungen, hauptsächlich aus der politisch unbeständigen Demokratischen Republik Kongo.

Die Nachrichten der vergangenen Woche, dass Kobalt von der Glencore-Tochter Katanga Mining verarbeitet werden muss, um den Urangehalt zu entfernen, zeigten Bedenken hinsichtlich der Abhängigkeit von Kongo.

Ian Coles, ein Partner der Anwaltskanzlei Mayer Brown, die sich mit der Rechtmäßigkeit des Bergbaus auf See befasst hat, sagte, dass das Potenzial zur Diversifizierung der Versorgungsquellen insbesondere für "esoterische Mineralien" gilt.

"Sie sind anfällig für Probleme bei Angebot und Nachfrage, da Kobalt nur in der Demokratischen Republik Kongo angeboten wird und China die Seltenen Erden beherrscht", sagte er.

Umweltaktivisten sagen, dass äußerste Vorsicht geboten ist, bevor Bergleute wenig verstandene Teile des Planeten stören.

"Wir fordern, dass strenge Vorschriften und 30% bis 50% aller ISA-Explorationsgebiete als Bergbaugebiete vorgesehen sind", sagte Conn Nugent, Direktor des Pew Seabed Mining Project.

(Bericht von Barbara Lewis; Redaktion von Kirsten Donovan)