Untersuchung des neu freigelegten Meeresbodens enthüllt blühende Ökosysteme

Das ferngesteuerte Unterwasserfahrzeug (ROV) SuBastian wird für einen Tauchgang in der Nähe der Bellingshausensee vor der Antarktis eingesetzt. Bildnachweis: Schmidt Ocean Institute

Ein internationales Team an Bord der R/V Falkor (too) des Schmidt Ocean Institute, das in der Bellingshausensee arbeitet, änderte seine Forschungspläne rasch, um ein Gebiet zu untersuchen, das bis zum letzten Monat von Eis bedeckt war, und brachte dabei blühende Ökosysteme in Tiefen von bis zu 1.300 Metern zum Vorschein.

Am 13. Januar 2025 brach ein Eisberg von der Größe Chicagos namens A-84 vom George-VI-Schelfeis ab, einem der massiven schwimmenden Gletscher, die mit dem Eisschild der Antarktischen Halbinsel verbunden sind. Das Team erreichte am 25. Januar den freigelegten Meeresboden und erforschte als erstes ein Gebiet, das zuvor für Menschen unzugänglich war.

Die Expedition war die erste detaillierte, umfassende und interdisziplinäre Untersuchung der Geologie, der physikalischen Ozeanographie und der Biologie unter einem so großen Gebiet, das einst von einem schwimmenden Schelfeis bedeckt war. Das kalbende Eis hatte eine Fläche von etwa 510 Quadratkilometern und legte damit eine entsprechende Fläche des Meeresbodens frei.

Mit dem ferngesteuerten Fahrzeug SuBastian des Schmidt Ocean Institute beobachtete das Team acht Tage lang den Tiefseeboden und entdeckte in bis zu 1300 Metern Tiefe blühende Ökosysteme. Zu ihren Beobachtungen zählen große Korallen und Schwämme, die eine Vielzahl von Tieren beherbergen, darunter Eisfische, Riesenseespinnen und Kraken. Die Entdeckung bietet neue Einblicke in die Funktionsweise von Ökosystemen unter schwimmenden Teilen des antarktischen Eisschildes.

Entdeckungen des ROV SuBastian zeigen die Artenvielfalt am Meeresboden und bieten neue Einblicke in Ökosysteme unter Eisschichten. Bildnachweis: Schmidt Ocean Institute

Das Team war von der beträchtlichen Biomasse und Artenvielfalt der Ökosysteme überrascht und vermutet, mehrere neue Arten entdeckt zu haben.

Tiefseeökosysteme sind typischerweise auf Nährstoffe angewiesen, die von der Oberfläche langsam auf den Meeresboden abregnen. Diese antarktischen Ökosysteme sind jedoch seit Jahrhunderten von 150 Meter dickem Eis bedeckt und somit völlig von Oberflächennährstoffen abgeschnitten. Meeresströmungen transportieren ebenfalls Nährstoffe, und das Team vermutet, dass Strömungen ein möglicher Mechanismus zur Erhaltung des Lebens unter der Eisdecke sind. Der genaue Mechanismus, der diese Ökosysteme antreibt, ist noch nicht verstanden.

Der neu freigelegte antarktische Meeresboden ermöglichte es dem Team zudem, wichtige Daten über das frühere Verhalten des größeren antarktischen Eisschildes zu sammeln. Aufgrund des Klimawandels ist der Eisschild in den letzten Jahrzehnten geschrumpft und hat an Masse verloren.

Neben der Entnahme biologischer und geologischer Proben setzte das Team autonome Gleiter ein, um die Auswirkungen des Gletscherschmelzwassers auf die physikalischen und chemischen Eigenschaften der Region zu untersuchen. Vorläufige Daten deuten auf eine hohe biologische Produktivität und einen starken Schmelzwasserfluss vom George-IV-Schelfeis hin.

Die Expedition war Teil der Challenger 150, einer globalen Kooperation, die sich auf die biologische Erforschung der Tiefsee konzentriert und von der Zwischenstaatlichen Ozeanografischen Kommission der UNESCO (IOC/UNESCO) als Aktion der Ozeandekade unterstützt wird.