Argentiniens Tiefsee ist artenreicher als Wissenschaftler bisher annahmen

Das Forschungsschiff Falkor (auch) mit dem ROV SuBastian war während der Expedition im Südatlantik im Einsatz. © Misha Vallejo Prut / Schmidt Ocean Institute

Auf einer argentinischen Forschungsexpedition an Bord des Forschungsschiffs „ Falkor“ des Schmidt Ocean Institute beobachtete ein Wissenschaftlerteam eine beeindruckende Artenvielfalt entlang des argentinischen Kontinentalschelfs. Entlang der gesamten Küstenlinie, von Buenos Aires im Norden bis zu einem Gebiet vor der Küste Feuerlands, dokumentierte das Team das größte bekannte Bathelia-candida- Korallenriff der Weltmeere, mehrere weitere artenreiche Riffkomplexe sowie 28 mutmaßlich neue Arten, darunter Würmer, Korallen, Seeigel, Meeresschnecken und Seeanemonen.

Tiefseekorallen wachsen langsam und haben eine lange Lebensdauer. Sie werden häufig als gefährdete marine Ökosysteme (Vulnerable Marine Ecosystems, VMEs) eingestuft, da sie eine hohe Biodiversität aufweisen und durch menschliche Aktivitäten wie die Grundschleppnetzfischerei bedroht sind. Auf diesem Bild sitzen rote und rosafarbene Korbsterne ( Gorgonocephalus chilensis ) auf weißen Steinkorallen (vorwiegend Bathelia candida und Solenosmilia sp. ). Die Seesterne und Korallen ernähren sich aktiv, indem sie Partikel und kleine Organismen aus dem Wasser fangen. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

„Wir hatten nicht mit einer so hohen Artenvielfalt in der argentinischen Tiefsee gerechnet und sind begeistert, sie so voller Leben zu sehen“, sagte die leitende Wissenschaftlerin der Expedition, Dr. María Emilia Bravo von der Universität Buenos Aires und CONICET. „Es war unglaublich zu sehen, wie sich die gesamte Artenvielfalt, die Ökosystemfunktionen und die Vernetzung entfalteten. Wir haben ein Fenster zur Biodiversität unseres Landes geöffnet und festgestellt, dass es noch so viele weitere Fenster zu öffnen gibt.“

Expeditionsleiterin Dr. María Emilia Bravo, Forscherin am IGeBA – CONICET – UBA, leitet (ebenfalls) einen ROV -SuBastian- Tauchgang vom Missionskontrollraum auf dem Forschungsschiff Falkor aus. © Misha Vallejo Prut / Schmidt Ocean Institute

Das Bathelia- Riff erstreckt sich über mindestens 0,4 Quadratkilometer und ist damit fast so groß wie der Vatikan. Diese steinige Kaltwasserkoralle bietet Lebensraum für zahlreiche Organismen, darunter Fische, Krebstiere und Kraken. Bathelia candida gilt als Indikatorart für gefährdete marine Ökosysteme (VME) und ist im gesamten Südwestatlantik nachgewiesen, mit den größten Vorkommen vor der Küste Argentiniens. Doch erst diese Expedition offenbarte das Ausmaß des Riffs. Das Team entdeckte Bathelia- Riffe 600 Kilometer (373 Meilen) weiter südlich als bisher bekannt, auf dem 43,5. Breitengrad.

ROV-Piloten filmten die Überreste eines toten Wals, der während eines Tauchgangs an der Salado-Colorado-Kilometer-Steilküste im argentinischen Becken in etwa 3.890 Metern Tiefe auf den Meeresboden gesunken war – ein sogenannter Walfall. Walfälle bieten einem an Nahrungsmangel gewöhnten Ort Jahrtausende lang Nahrung. Von großen Aasfressern über unsichtbare Mikroben bis hin zu knochenfressenden Osedax-Würmern – alle Lebewesen, die auf einen Walfall stoßen, finden hier etwas. Sobald die organische Substanz verzehrt ist, spricht man von der „Riffphase“. In dieser Phase nutzen die Tiere den Kadaver hauptsächlich als festen Untergrund, so wie im Fall dieses Walkadavers, der vermutlich Jahrzehnte auf dem Meeresboden verbracht hat. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Das Team dokumentierte außerdem Argentiniens ersten Tiefsee-Walsturz in 3890 Metern Tiefe sowie eine seltene Phantomqualle – eine Tiefseequalle, die so lang wie ein Schulbus werden kann. Walstürze – Stellen am Meeresboden, an denen der Körper eines Wals nach seinem Tod landet – dienen als temporäre Ökosysteme und bieten Nahrung für Tiere wie Kraken, Haie und Krebse. Darüber hinaus beobachteten die Wissenschaftler uralte Bubblegum-Korallengärten ( Paragorgia arborea ), die sich zwischen großen Schwämmen im 3000 Meter tiefen Falklandgraben nahe Feuerland befinden.

Jungfische ( Centrolophus sp .) schwimmen um den Schirm einer Stygiomedusa gigantea , der sogenannten Riesenqualle, die von ROV-Piloten in 250 Metern Tiefe gefilmt wurde. Ihr Schirm kann einen Durchmesser von bis zu einem Meter erreichen, und ihre vier Arme können bis zu zehn Meter lang werden. Sie besitzen keine Nesselzellen, sondern nutzen ihre Arme, um Beute wie Plankton und kleine Fische zu fangen. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Das Hauptziel des Teams war die Suche nach Kaltwasseraustritten, Tiefseegebieten, in denen Methan und andere vom Meeresboden freigesetzte chemische Verbindungen Mikroben als Energiequelle dienen, welche wiederum Tieren wie Muscheln, Miesmuscheln und Röhrenwürmern Nahrung liefern. Sie entdeckten einen aktiven Kaltwasseraustritt von einem Quadratkilometer Größe – doppelt so groß wie das Bathelia- Riff –, der ein großes Vorkommen chemosynthetischer Muscheln beherbergte.

Wissenschaftler beobachteten diesen Hummer in einem Bestand chemosynthetischer Muscheln der Gattungen Archivesica sp. und Calyptogena sp. in 619 Metern Tiefe. Sie erkundeten dabei chemosynthetische Lebensräume in der Nähe eines aus Methan stammenden Karbonathügels. In argentinischen Gewässern sind die Biodiversität und der ökologische Kontext dieser chemosynthetischen Ökosysteme noch weitgehend unerforscht. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Das wissenschaftliche Verständnis der Wechselwirkungen zwischen Kaltwasseraustritten und Tiefseekorallenriffen stecke noch in den Kinderschuhen, sagte Bravo.

Das Team entdeckte in einigen Gebieten Müll, darunter Fischernetze, Müllsäcke und ein VHS-Band, das dank der Haltbarkeit des Kunststoffs nahezu neuwertig war. Der Aufkleber an der Seite des Bandes ist auf Koreanisch, aber das Team weiß nicht, wie es vor der argentinischen Küste angespült wurde oder wie alt es ist.