NOC erhält 3,5 Millionen US-Dollar zur Erforschung der zunehmenden Wüstenbildung im Ozean

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Wissenschaftler des britischen National Oceanography Centre (NOC) leiten ein neues, auf fünf Jahre angelegtes Projekt zur Untersuchung der besorgniserregenden Ausbreitung von Ozeanwüsten – riesigen Meeresgebieten mit wenig Leben und Nährstoffen.

Die Forschung, die durch einen Consolidator Grant des Europäischen Forschungsrats (ERC) in Höhe von 3,5 Millionen US-Dollar (2,6 Millionen Pfund) gefördert wird, soll untersuchen, ob mikroskopisch kleine Organismen, sogenannte Diazotrophe, diesen Trend verlangsamen oder sogar umkehren könnten.

Subtropische Wirbel, oft als „Ozeanwüsten“ bezeichnet, bedecken mehr als 60 Prozent der Meeresoberfläche. Diese Regionen dehnen sich mit einer beispiellosen Geschwindigkeit von fünf Millionen Quadratkilometern pro Jahrzehnt aus – eine Fläche, die dem Amazonas-Regenwald oder der gesamten Europäischen Union entspricht.

Angesichts der weltweit steigenden Temperaturen sind Wissenschaftler besorgt über die langfristigen Auswirkungen dieser Ausweitung auf die marinen Ökosysteme und das Klima der Erde. Sie würde die Produktivität der Ozeane verringern und die marinen Nahrungsnetze sowie die Rolle der Ozeane als Kohlenstoffsenke beeinträchtigen.

Das neue Projekt mit dem Namen EXPAND konzentriert sich auf den subtropischen Wirbel des Indischen Ozeans, die am wenigsten erforschte dieser Ozeanwüsten. Es umfasst Partner aus Frankreich, den USA, Kanada und Südafrika.

Projektleiterin und leitende Wissenschaftlerin des NOC, Dr. Mar Benavides, betont, wie dringend es ist, die Ursachen für die Ausbreitung der Ozeanwüsten zu verstehen – und ob die biologische Stickstofffixierung dazu beitragen kann, deren Auswirkungen entgegenzuwirken.

„Indem wir die Zusammenhänge zwischen Stickstofffixierung und mariner Produktivität aufdecken, können wir Klimamodelle verfeinern und Vorhersagen darüber treffen, wie marine Ökosysteme auf Umweltveränderungen reagieren“, sagte Benavides. „Letztendlich könnte dieses Projekt neue Erkenntnisse zur Abschwächung der Auswirkungen des Klimawandels auf unsere Ozeane liefern.“

Im Rahmen des Projekts werden Forscher zwei Expeditionen an Bord der R/V Marion Dufresne durchführen. An diesen Expeditionen werden Experten für Biogeochemie, Mikrobiologie, physikalische Ozeanographie und Meerestechnik teilnehmen, um wichtige Daten aus dem Indischen Ozean zu sammeln.

Das Projekt umfasst außerdem den Einsatz innovativer, fortschrittlicher, automatisierter Ozeanbeobachtungsgeräte, die vom NOC entwickelt wurden, um die Aktivität und Vielfalt der Diazotrophe ein ganzes Jahr lang zu überwachen und den Wissenschaftlern so die Möglichkeit zu geben, kontinuierlich Daten zu sammeln, auch wenn sie sich nicht auf See befinden.

Die EXPAND-Projektpartner sind das französische Nationale Zentrum für wissenschaftliche Forschung (CNRS), das französische Institut für Forschung und Entwicklung, die Universitäten von Kalifornien, Santa Cruz und Maryland (USA), das indische Physical Research Laboratory sowie die Universitäten von La Réunion und Kapstadt (Südafrika).

EXPAND ist ein unterstütztes Projekt der Zweiten Internationalen Expedition in den Indischen Ozean (IIOE-2), des Projekts Integrierte Marine Biosphärenforschung (IMBeR) und der Internationalen Studie der marinen biogeochemischen Kreisläufe von Spurenelementen und ihren Isotopen (GEOTRACES).