Indien plant Tiefgang für Meeresbodenmineralien

© Mykola Mazuryk / Adobe Stock

In dem Jules Verne-Klassiker "20.000 Meilen unter dem Meer" von 1870 sagte der Unterwasserforscher Captain Nemo den Abbau der Mineralprämie des Meeresbodens voraus - Zink, Eisen, Silber und Gold.

Indien holt das erst jetzt ein, da es sich darauf vorbereitet, unten liegende Schätze zu finden, um seine Wirtschaft anzukurbeln.

Der Meeresboden der Weltmeere ist mit riesigen Schichten aus schwarzen kartoffelförmigen polymetallischen Knötchen aus Kupfer, Nickel, Kobalt, Mangan, Eisen und Elementen der seltenen Erden bestreut.

Diese natürlichen Leckereien sind der Schlüssel für moderne Geräte, von Smartphones und Laptops bis hin zu Herzschrittmachern, Hybridautos und Solarzellen.

Die wachsende Technologie und Infrastruktur befeuern die globale Nachfrage nach diesen Ressourcen, deren Angebot an Land rapide schrumpft. Immer mehr Länder, darunter die führenden Kraftwerke Indiens und Chinas , blicken auf den Ozean.

"Wir müssen uns früher oder später auf die Ressourcen des Ozeans verlassen ... Es gibt keinen anderen Weg", sagte Gidugu Ananda Ramadass, Leiter des indischen Tiefsee-Abbauprojekts am National Institute of Ocean Technology (NIOT) in der südlichen Stadt Chennai.

"Für die Zukunft der Menschheit ... ist der Ozean die einzige Hoffnung", sagte er der Thomson Reuters Foundation.

Indien, die drittgrößte Volkswirtschaft Asiens, wird in Erwartung der International Seabed Authority (ISA) - einer UN-Organisation, die den Bergbau auf hoher See beaufsichtigt - mit Hochdruck vorangetrieben und gibt grünes Licht für die kommerzielle Nutzung.

Kapitän Nemo schien eine Sache falsch zu verstehen, wenn er Tiefseemineralien behauptete, "wäre das ziemlich einfach zu nutzen".

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts plant die indische Regierung, mehr als eine Milliarde US-Dollar für die Entwicklung und Erprobung von Tiefseetechnologien wie Unterwasserkriegemaschinen und von Menschen gesteuerten U-Booten bereitzustellen, so das Ministerium für Erdwissenschaften.

Wenn es funktioniert, kann die Ausrüstung Tiefen bis zu 6 Kilometer erreichen, in denen Metalle 15-mal stärker konzentriert sind als in Landvorkommen.

Mit der ISA kann Indien ein Gebiet im Indischen Ozean von 75.000 Quadratkilometern (etwa 29.000 Quadratmeilen) erkunden, was etwa 2 Prozent der Landesgröße entspricht.

Mond, Mars ... und der Ozean
Ein früher als zu kostspielig und schwierig angesehener Seeabbau im industriellen Maßstab könnte bereits 2019 beginnen.

Kanadas Nautilus Minerals ist auf dem besten Weg, das erste Unternehmen zu werden, das seinen Betrieb in der Nähe des pazifischen Inselstaats Papua-Neuguinea beginnen will, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.

Alle Länder befinden sich noch in der Versuchs- oder Erkundungsphase, und die ISA arbeitet immer noch an Regulierungs- und Lizenzbedingungen für den kommerziellen Bergbau.

Die Aussicht hat Indien erregt, das stark von China abhängt, dem weltweit größten Hersteller von Elementen.

China liefert etwa 90 Prozent der Seltenen Erden, die in der Luftfahrt- und Verteidigungsindustrie verwendet werden.

Es verfügt über vier der 29 von der ISA erteilten Lizenzen, und Peking kontrolliert mehr Explorationsgebiete auf hoher See als jedes andere Land, so die zwischenstaatliche Behörde mit Sitz in Jamaika.

Experten sagen, dass Indien am meisten an Kupfer, Nickel und Kobalt interessiert ist, da es die saubere Stromerzeugung steigert.

Kobalt, das ebenfalls in der Demokratischen Republik Kongo hergestellt wird, wird zur Herstellung von Batterien verwendet, die Energie aus erneuerbaren Quellen, einschließlich Sonnen- und Windkraft, speichern können.

"Diese Metalle sind in Indien nicht weit verbreitet, daher haben sie strategische Bedeutung", sagte Ramadass, dessen Team bis 2022 in einer Tiefe von 5.500 Metern eine Erprobung durchführen wird.

Indiens Ziel ist es, in den Mineralien selbständig zu werden, und es ist "nicht in einem Wettlauf mit jemandem", fügte er hinzu.

"Wir erforschen den Mars, wir erforschen den Mond, warum erkunden wir nicht unsere eigenen Ozeane?" er sagte.

'Letzte Grenze'
Experten warnen davor, dass Tiefsee-Abbaubetriebe mangels einer klaren internationalen Charta irreversiblen Schaden für eine wenig verstandene Ökologie verursachen könnten.

Der indische Umweltschützer Richard Mahapatra befürchtet, private Spieler könnten den Todesstoß für die "letzte Grenze" der Erde erklingen lassen, von der er sagte, dass sie nur 0,0001 Prozent erforscht hat.

Der Meeresboden beherbergt eine einzigartige Ökologie, in der sich Kolonien von Organismen und Lebewesen über Millionen von Jahren entwickelt haben, frei von wilden Strömungen, Sonnenlicht, Vibrationen und Lärm, die der Bergbau mit sich bringen würde, sagte Mahapatra, Chefredakteur der in New Delhi ansässigen Wissenschaft und Umwelt Zeitschrift Down To Earth .

Laut einer Studie des britischen National Oceanography Centre (2017) zeigten Bergbauexperimente an sieben Standorten im Pazifischen Ozean, dass die Menge und Vielfalt der Unterwasserwelt "oft stark und für lange Zeit" reduziert wurde.

Durch Sedimentfedern und durch Bergbau verursachte Störungen könnten Lebensräume für langsam wachsende Korallen und Fische ausgelöscht werden, sagte Mahapatra.

Es könnte auch langfristige Auswirkungen darauf haben, wie der Ozean, der Kohlendioxid und Wärme absorbiert, das Weltklima reguliert.

Während das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen von 1982 (UNCLOS) bereits eine Regulierung von Aktivitäten im Zusammenhang mit Mineralien beinhaltet, sagen Umweltschützer, dass die Regeln nicht gut genug sind.

Mahapatra forderte die Länder dazu auf, die Zustimmung zu den neuen ISA-Rahmenbedingungen angesichts der Schäden, die die Menschen der Atmosphäre, dem Land und dem Oberflächenwasser des Planeten bereits angetan haben, außer Acht zu lassen.

"Tiefsee-Bergbau wird reiner Handel sein, aber es gibt Situationen, in denen man den Menschen keinen Gewinn einbringen kann", sagte er. "Wir sollten es nicht eilen, sonst werden wir auf eine andere Katastrophe (Umweltschaden) zugehen."

Marinefreundliche Technologie?
Laut dem National Institute of Oceanography (NIO) im westlichen Bundesstaat Goa hat das indische Tiefsee-Explorationsprogramm vor mehr als zwei Jahrzehnten den Meeresboden untersucht und die Auswirkungen auf die Umwelt untersucht.

Der NIO-Wissenschaftler NH Khadge sagte, die kommenden ISA-Richtlinien, die die 168 Mitgliedsstaaten unterschreiben werden, würden die Auftragnehmer dazu verpflichten, "minimale Störungen" am Meeresgrund zu planen.

BK Thakur, ein leitender Wissenschaftler des Ministeriums für Erdwissenschaften in Neu-Delhi, sagte, im Vergleich zu Landminen wäre der Betrieb am Meeresboden das geringste von zwei Übeln.

Sedimente, die durch den Unterwasserbergbau aufgewirbelt wurden, lösten sich auf und siedelten sich an, und im Gegensatz zu Land würden keine Kohlendioxidemissionen entstehen.

"Es müsste nicht nötig sein, Straßen zu bauen, Infrastruktur zu bauen oder ... Gemeinden zu verlagern - nichts Großartiges, wie wir es an Land sehen", fügte er hinzu. Einige Experten warnten jedoch vor geringfügigen Veränderungen, die zu erheblichen Schäden an Meereslebensräumen und Meerestieren führen könnten.

"Der Abbau von Knotenressourcen auf dem Meeresboden ist wahrscheinlich im zerstörten Gebiet äußerst zerstörerisch und hat langfristige Auswirkungen", sagte Daniel Jones, Autor des NOC-Berichts.

Die Minimierung des Fußabdrucks im Bergbau in Indien ist eine Herausforderung, sagte Ramadass von NIOT. Seine Technologie wäre so umweltfreundlich wie möglich.

Mit dem Plan, nur Mineralknollen zu schöpfen, anstatt sich in den Meeresboden zu graben, würden Flora und Fauna nicht zerstört, glaubt er.

Aber es würde eine Störung geben, gab er zu. "Das können wir nicht vermeiden", sagte er.

(Bericht von Annie Banerji, Redaktion: Megan Rowling; Bildnachweis: Thomson Reuters Foundation)